Cory Doctorow/Little Brother/52
"Maybe it has to get worse to get better, Van. Isn't that what you  managed to clone six tags between home and Chavez High. 
were saying? If everyone was getting pulled over ­­"
It was war they wanted. It was war they'd get.
"That's not what I meant. I didn't mean you should get everyone 
arrested. If you want to protest, join the protest movement. Do  #
something positive. Didn't you learn anything from Darryl? 
Anything?" If you ever decide to do something as stupid as build an 
automatic terrorism detector, here's a math lesson you need to 
"You're damned right I did," I said, losing my cool. "I learned  learn first. It's called "the paradox of the false positive," and it's a 
that they can't be trusted. That if you're not fighting them, you're  doozy.
helping them. That they'll turn the country into a prison if we let 
them. What did you learn, Van? To be scared all the time, to sit  Say you have a new disease, called Super­AIDS. Only one in a 
tight and keep your head down and hope you don't get noticed?  million people gets Super­AIDS. You develop a test for Super­
You think it's going to get better? If we don't do anything, this is  AIDS that's 99 percent accurate. I mean, 99 percent of the time, it 
as good as it's going to get. It will only get worse and worse from  gives the correct result ­­ true if the subject is infected, and false if 
now on. You want to help Darryl? Help me bring them down!" the subject is healthy. You give the test to a million people.
There it was again. My vow. Not to get Darryl free, but to bring  One in a million people have Super­AIDS. One in a hundred 
down the entire DHS. That was crazy, even I knew it. But it was  people that you test will generate a "false positive" ­­ the test will 
what I planned to do. No question about it. say he has Super­AIDS even though he doesn't. That's what "99 
percent accurate" means: one percent wrong.
Van shoved me hard with both hands. She was strong from 
school athletics ­­ fencing, lacrosse, field hockey, all the girls­ What's one percent of one million?
school sports ­­ and I ended up on my ass on the disgusting San 
Francisco sidewalk. She took off and I didn't follow. 1,000,000/100 = 10,000
# One in a million people has Super­AIDS. If you test a million 
random people, you'll probably only find one case of real Super­
> The important thing about security AIDS. But your test won't identify one person as having Super­
systems isn't how they work, it's how
they fail. AIDS. It will identify 10,000 people as having it.
That Your 99 percent accurate test will perform with 99.99 percent  was the first line of my first blog post on Open Revolt, my
X inaccuracy. net site. I was writing as M1k3y, and I was ready to go to war.
> Maybe all the automatic screening is That's the paradox of the false positive. When you try to find 
supposed to catch terrorists. Maybe it something really rare, your test's accuracy has to match the rarity 
will catch a terrorist sooner or later. of the thing you're looking for. If you're trying to point at a single 
The problem is that it catches us too,
even though we're not doing anything pixel on your screen, a sharp pencil is a good pointer: the pencil­
wrong. tip is a lot smaller (more accurate) than the pixels. But a pencil­tip is no good at pointing at a single atom in your screen. For that, 
> The more people it catches, the more you need a pointer ­­ a test ­­ that's one atom wide or less at the 
brittle it gets. If it catches too many tip.
people, it dies.
> Get the idea? This is the paradox of the false positive, and here's how it applies to terrorism:
I pasted in my HOWTO for building a arphid cloner, and some 
tips for getting close enough to people to read and write their tags.  Terrorists are really rare. In a city of twenty million like New 
I put my own cloner in the pocket of my vintage black leather  York, there might be one or two terrorists. Maybe ten of them at 
motocross jacket with the armored pockets and left for school. I  the outside. 10/20,000,000 = 0.00005 percent. One twenty­
thousandth of a percent.
Page 1  |  Page 2  |  Page 3  |  Page 4  |  Page 5  |  Page 6  |  Page 7  |  Page 8  |  Page 9  |  Page 10  |  Page 11  |  Page 12  |  Page 13  |  Page 14  |  Page 15  |  Page 16  |  Page 17  |  Page 18  |  Page 19  |  Page 20  |  Page 21  |  Page 22  |  Page 23  |  Page 24  |  Page 25  |  Page 26  |  Page 27  |  Page 28  |  Page 29  |  Page 30  |  Page 31  |  Page 32  |  Page 33  |  Page 34  |  Page 35  |  Page 36  |  Page 37  |  Page 38  |  Page 39  |  Page 40  |  Page 41  |  Page 42  |  Page 43  |  Page 44  |  Page 45  |  Page 46  |  Page 47  |  Page 48  |  Page 49  |  Page 50  |  Page 51  |  Page 52  |  Page 53  |  Page 54  |  Page 55  |  Page 56  |  Page 57  |  Page 58  |  Page 59  |  Page 60  |  Page 61  |  Page 62  |  Page 63  |  Page 64  |  Page 65  |  Page 66  |  Page 67  |  Page 68  |  Page 69  |  Page 70  |  Page 71  |  Page 72  |  Page 73  |  Page 74  |  Page 75  |  Page 76  |  Page 77  |  Page 78  |  Page 79  |  Page 80  |  Page 81  |  Page 82  |  Page 83  |  Page 84  |  Page 85  |  Page 86  |  Page 87  |  Page 88  |  Page 89  |  Page 90  |  Page 91  |  Page 92  |  Page 93  |  Page 94  |  Page 95  |  Page 96  |  Page 97  |  Page 98  |  Page 99  |  Page 100  |  Page 101  |  Page 102  |  Page 103  |  Page 104  |  Page 105  |  Page 106  |  Page 107  |  Page 108  |  Page 109  |  Page 110  |  Page 111  |  Page 112  |  Page 113  |  Page 114  |  Page 115  |  Page 116  |  Page 117  |  Page 118  |  Page 119  |  Page 120  |  Page 121  |  Page 122  |  Page 123  |  Page 124  |  Page 125  |  Page 126  |  Page 127  |  Page 128  |  Page 129  |  Page 130  |  Page 131  |  Page 132  |  Page 133  |  Page 134  |  Page 135  |  Page 136  |  Page 137  |  Page 138  |  Page 139  |  Page 140  |  Page 141  |  Page 142  |  Page 143  |  Page 144  |  Page 145  |  Page 146  |  Page 147  |  Page 148  |  Page 149  |  Page 150  |  Page 151  |  Page 152  |  Page 153  |  Page 154  |  Page 155