Cory Doctorow/Little Brother/46
sheets of white paper). It's got lots of applications ­­ you can ask a computer to count 
the lines in a picture and see if it's more like a "dog" line­
I powered up the Xbox and watched as it came onto the screen.  frequency histogram or a "cat" line­frequency histogram. It can 
I was going to email Van and Jolu to tell them about the hassles  find porn, bank fraud, and flamewars. Useful stuff.
with the cops, but as I put my fingers to the keyboard, I stopped 
again.  And it was bad news for the Xnet. Say you had the whole 
Internet wiretapped ­­ which, of course, the DHS has. You can't 
A feeling crept over me, one not unlike the feeling I'd had when  tell who's passing Xnet packets by looking at the contents of those 
I realized that they'd turned poor old Salmagundi into a traitor.  packets, thanks to crypto. 
This time, it was the feeling that my beloved Xnet might be 
broadcasting the location of every one of its users to the DHS. What you can do is find out who is sending way, way more 
encrypted traffic out than everyone else. For a normal Internet 
It was what Dad had said: You ask the computer to create a  surfer, a session online is probably about 95 percent cleartext, five 
profile of an average record in a database and then ask it to find  percent ciphertext. If someone is sending out 95 percent 
out which records in the database are furthest away from average.  ciphertext, maybe you could dispatch the computer­savvy 
equivalents of Booger and Zit to ask them if they're terrorist drug­
The Xnet was secure because its users weren't directly  dealer Xnet users.
connected to the Internet. They hopped from Xbox to Xbox until 
they found one that was connected to the Internet, then they  This happens all the time in China. Some smart dissident will 
injected their material as undecipherable, encrypted data. No one  get the idea of getting around the Great Firewall of China, which 
could tell which of the Internet's packets were Xnet and which  is used to censor the whole country's Internet connection, by 
ones were just plain old banking and e­commerce and other  using an encrypted connection to a computer in some other 
encrypted communication. You couldn't find out who was tying  country. Now, the Party there can't tell what the dissident is 
the Xnet, let alone who was using the Xnet. surfing: maybe it's porn, or bomb­making instructions, or dirty 
letters from his girlfriend in the Philippines, or political material, 
But what about Dad's "Bayesian statistics?" I'd played with  or good news about Scientology. They don't have to know. All 
Bayesian math before. Darryl and I once tried to write our own  they have to know is that this guy gets way more encrypted traffic 
better spam filter and when you filter spam, you need Bayesian  than his neighbors. At that point, they send him to a forced labor 
math. Thomas Bayes was an 18th century British mathematician  camp just to set an example so that everyone can see what 
that no one cared about until a couple hundred years after he died,  happens to smart­asses.
when computer scientists realized that his technique for 
statistically analyzing mountains of data would be super­useful for  So far, I was willing to bet that the Xnet was under the DHS's 
the modern world's info­Himalayas. radar, but it wouldn't be the case forever. And after tonight, I 
wasn't sure that I was in any better shape than a Chinese dissident. 
Here's some of how Bayesian stats work. Say you've got a bunch  I was putting all the people who signed onto the Xnet in jeopardy. 
of spam. You take every word that's in the spam and count how  The law didn't care if you were actually doing anything bad; they 
many times it appears. This is called a "word frequency  were willing to put you under the microscope just for being 
histogram" and it tells you what the probability is that any bag of  statistically abnormal. And I couldn't even stop it ­­ now that the 
words is likely to be spam. Now, take a ton of email that's not  Xnet was running, it had a life of its own.
spam ­­ in the biz, they call that "ham" ­­ and do the same.
I was going to have to fix it some other way.
Wait until a new email arrives and count the words that appear 
in it. Then use the word­frequency histogram in the candidate  I wished I could talk to Jolu about this. He worked at an 
message to calculate the probability that it belongs in the "spam"  Internet Service Provider called Pigspleen Net that had hired him 
pile or the "ham" pile. If it turns out to be spam, you adjust the  when he was twelve, and he knew way more about the net than I 
"spam" histogram accordingly. There are lots of ways to refine the  did. If anyone knew how to keep our butts out of jail, it would be 
technique ­­ looking at words in pairs, throwing away old data ­­  him.
but this is how it works at core. It's one of those great, simple 
ideas that seems obvious after you hear about it. Luckily, Van and Jolu and I were planning to meet for coffee the 
next night at our favorite place in the Mission after school. 
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